Ketika Matt Widing mempertimbangkan untuk memasuki bisnis permainan keterampilan elektronik sebagai distributor 2½ tahun yang lalu, pertanyaan pertama yang ingin dia jawab adalah apakah yang akan dia lakukan itu legal.
“Saya melihat definisi perjudian menurut hukum Kentucky dan jawabannya adalah ya,” katanya.
Tidak lagi. Setelah bertahun-tahun hampir melarang apa yang disebut “permainan abu-abu” yang dapat ditemukan di bar, toko serba ada, dan organisasi persaudaraan di seluruh negara bagian, Badan Legislatif Kentucky akhirnya mencabutnya, dengan Gubernur Andy Beshear menandatangani larangan tersebut menjadi undang-undang pada 16 Maret setelah satu dari upaya lobi dua arah yang lebih mahal dalam ingatan baru-baru ini. Dengan goresan pena Beshear, Kentucky menjadi salah satu negara bagian pertama yang secara eksplisit melarang terminal permainan semacam itu, yang, meskipun diizinkan dan diatur di beberapa yurisdiksi, sebagian besar beroperasi dalam kabut hukum di seluruh bagian negara lainnya.
Undang-undang yang ditandatangani Beshear mengubah permainan keterampilan sebagai kompetisi yang menampilkan dua atau lebih peserta di mana hasilnya ditentukan semata-mata oleh keterampilan, yang tidak mencakup permainan pemain tunggal yang Widing dan pabrikan seperti Pace-O-Matic dan Prominent Games (dikenal secara lokal). sebagai Wildcat Skill Games) beroperasi di bisnis kecil di seluruh Kentucky. Jika dan ketika undang-undang mulai berlaku musim panas ini, pihak yang bertanggung jawab untuk melengkapi dan menghosting terminal video ini — yang, pada dasarnya, didasarkan pada permainan seperti Simon Says dan Tic-Tac-Toe — akan dikenakan denda $25.000 dan penyitaan mesin.
Larangan permainan abu-abu dan legalisasi berikutnya dari taruhan olahraga di Negara Bagian Bluegrass merupakan kemenangan besar bagi Churchill Downs Inc. dan industri balap kuda yang tangguh di Kentucky. Negara bagian tidak memiliki perjudian kasino Kelas III, yang berarti bahwa mesin pacuan kuda bersejarah (HHR) yang menguntungkan yang dioperasikan oleh sembilan jalurnya adalah yang paling dekat dengan perasaan orang Kentuckian seperti mereka bermain slot di Las Vegas. Dan sementara, di satu sisi, legalisasi taruhan olahraga dapat dilihat berpotensi mengurangi taruhan kuda, Komisi Balap Kuda Kentucky akan mengatur taruhan olahraga, dan semua sportsbook, ritel atau seluler, harus ditambatkan ke salah satu negara bagian. sembilan trek dalam beberapa cara, bentuk, atau bentuk.
“Itu membuat produk balap kami menjadi lebih baik,” kata Jim Goodman, direktur pengembangan taruhan Keeneland, kepada BloodHorse. “Penggemar balap kami yang suka bertaruh pada olahraga tidak perlu lagi menyeberangi sungai. Mereka akan dapat keluar ke trek Kentucky dan bertaruh pada balapan dan olahraga. Kami senang legislator kami mendukung ini.”
Tetapi jika Pace-O-Matic dan beberapa mitranya mendapatkan apa yang mereka inginkan, pengadilanlah, bukan badan legislatif, yang akan mengambil keputusan terakhir.
Bayangan abu-abu
Widing mengakui bahwa dia mengetahui beberapa risiko yang terlibat dalam memasuki permainan keterampilan — atau, sebagaimana lawan menyebutnya, permainan abu-abu — ruang.
“Saya sadar bahwa perusahaan seperti Churchill Downs tidak senang dengan kami dan mencoba menempatkan kami dalam kategori permainan abu-abu,” katanya. “Tapi ini bukan permainan abu-abu. Itu dibuat sangat berbeda dari mesin slot. Saya tahu bahwa pada akhirnya kami harus melakukan apa yang kami lakukan sekarang.”
Apa yang dilakukan industri permainan keterampilan sekarang adalah menuntut agar mesin mereka tetap beroperasi di seluruh Kentucky, seperti yang dilakukan di negara bagian seperti Pennsylvania. Dalam pengaduan yang diajukan minggu lalu terhadap Jaksa Agung Negara Bagian Daniel Cameron di Pengadilan Wilayah Franklin County, Pace-O-Matic (diidentifikasi sebagai POM Kentucky dalam pengaduan) dan rekan penggugatnya berpendapat bahwa larangan permainan abu-abu itu melanggar hukum. Bersama dengan bentuk keringanan lainnya, mereka mencari perintah untuk mencegah undang-undang tersebut berlaku.
Di antara argumen utama penggugat adalah bahwa undang-undang tersebut secara tidak adil mengklasifikasikan jenis permainan keterampilan tertentu sebagai perjudian sambil mengecualikan yang lain, seperti esports. Selain itu, pengaduan tersebut mengklaim bahwa negara melanggar larangan untuk “merusak” kontrak yang ada dan menyita properti tanpa kompensasi yang adil.
Mungkin yang paling kreatif, keluhan tersebut menegaskan bahwa “permainan berbasis keterampilan gaya video elektronik … Konstitusi Kentucky.”
“Undang-undang yang melarang permainan keterampilan tidak konstitusional dan kami siap untuk mempertahankan legalitas permainan kami di pengadilan,” Michael Barley, kepala urusan publik Pace-O-Matic, mengatakan kepada US Bets dalam pernyataan email. “Prioritas kami adalah, dan selalu, melindungi hak bisnis kecil Kentucky dan organisasi persaudaraan yang mengandalkan permainan keterampilan legal untuk mendapatkan penghasilan.”
Jika langkah hukum Pace-O-Matic gagal, Widing berkata, “Saya sendirian tidak akan memiliki perusahaan. Aku harus mencari pekerjaan lain. Semalam, penghasilan saya akan ditutup jika ini berhasil.
Dilarikan lebih cepat oleh kuda
Grup yang umumnya mendukung perjudian legal telah lama menjadikan industri permainan keterampilan sebagai pencambuk mereka. Setelah Beshear menandatangani undang-undang Kentucky menjadi undang-undang, Presiden dan CEO American Gaming Association Bill Miller merilis pernyataan yang menyebutnya “kemenangan tonggak … dalam perang melawan perjudian ilegal.”
Miller kemudian menambahkan, “Kentucky adalah negara bagian pertama yang mengeluarkan undang-undang mandiri yang melarang mesin judi yang tidak diatur dan bergabung dengan Virginia dalam mengambil tindakan proaktif pemerintah untuk menghilangkan aktor jahat ini. Kemenangan ini adalah bukti dari apa yang dapat kami capai ketika kami bersatu sebagai industri di balik tujuan bersama — dan American Gaming Association akan menggunakannya sebagai batu loncatan untuk mengejar kesuksesan serupa di negara bagian di seluruh negeri.”
Salah satu penentang keterampilan atau permainan abu-abu yang paling vokal di Kentucky adalah Mark Guilfoyle, direktur eksekutif Kentuckians Against Illegal Gambling, yang memperingatkan, “Kita akan melihat kasino mini bermunculan di setiap sudut jalan di seluruh Kentucky. Hal-hal ini akan ditenun menjadi jalinan kehidupan sehari-hari.”
Dalam laporan terpisah, Guilfoyle berkata, “Ribuan mesin abu-abu sudah berkembang biak di komunitas di seluruh Kentucky. Mereka tidak terbatas pada fasilitas permainan yang diatur, tidak dijalankan oleh profesional permainan yang diperiksa, dan tidak dipantau oleh regulator negara bagian seperti tempat perjudian resmi.”
Menariknya, para pendukung permainan keterampilan berusaha untuk meloloskan undang-undang yang akan secara sukarela membuat industri tunduk pada peraturan negara pada sesi terakhir ini, tetapi upaya tersebut tidak pernah didengar.
“Berapa banyak perusahaan yang datang ke sini dan berkata, ‘Tolong pajak kami, tolong atur kami, tolong izinkan kami?’” Bob Heleringer, pelobi Prominent Games, mengatakan kepada Associated Press. “Kami bersedia melakukan itu. Kami ingin bekerja sama dengan pemerintah negara bagian.”
Sebagai petugas kepatuhan untuk Prominent Games, Howard Greer mengambil pengecualian dengan menggabungkan permainan yang diproduksi perusahaannya dengan terminal yang secara langsung meniru mesin slot dan dapat dibeli dari internet atau dari penjual yang kurang teliti. Yang terakhir, jenis terminal yang lebih longgar “benar-benar telah meledak” di Kentucky, keluh Greer.
“Mesin kami, kami membuatnya tepat di depan, tepat di tempat terbuka,” tambahnya. “Mesin kami berwarna ungu di Kentucky. Mereka disebut Game Keterampilan Kucing Liar. Game ilegal hanya menempelkan stiker ‘permainan keterampilan’ pada mereka meskipun itu bukan permainan keterampilan. Kami datang dengan struktur dan aturan untuk lokasi ini. Lokasi mendapatkan 50 persen dari keuntungan. Mesinnya mandiri. Mereka tidak bisa menempatkan mesin lain di sana bersama mesin kita. Kita bisa menjadi satu-satunya permainan di lokasi itu.
“Kami tidak ingin game ilegal di sana menodai merek kami. Jika kami diatur di Kentucky, kami mungkin akan menghasilkan pendapatan yang sama dengan taruhan olahraga. Kami akan tumbuh jika mereka menyingkirkan mesin ilegal.”
Dalam menjelaskan mengapa dia merasa Badan Legislatif Kentucky pada akhirnya memihak industrinya, Greer berkata, “Industri kuda di Kentucky benar-benar merugikan kita. Saya berbicara dengan seorang rekan dari Kentucky Horse Council beberapa hari yang lalu. Mereka pasti salah satu lobi besar yang tertarik dengan hasil larangan ini. Saya bertanya kepadanya, ‘Apa masalah kita hidup berdampingan?’ Dia mengatakan ada alasan mengapa hanya ada begitu banyak jalur kuda yang beroperasi di negara bagian itu. Itu wilayah. Mereka telah membagi negara sehingga mereka masing-masing mendapat wilayah tertentu.
“Mereka memandang kami sebagai pesaing karena kami mengambil pemain yang harus berkendara dua jam ke fasilitas mereka. Saya pernah mendengar mereka mengatakan mereka khawatir kami akan menempatkan 40.000 hingga 50.000 mesin di seberang jalan. Tetapi jika Anda masuk ke industri dan bagaimana kami beroperasi (mereka unggul dengan lima mesin per lokasi dan satu mesin untuk setiap 900 kaki persegi), Anda akan melihat bahwa itu tidak layak. Lokasi tidak ingin 20 mesin duduk di toko kecil mereka.
‘Kekuatan penopang’
Steve Larson adalah komandan American Legion Post 313 di Lexington, Kentucky, tempat Bourbon Trail berjalan berdampingan dengan beberapa operasi pembiakan ras paling agung di negara ini.
Sebelum Larson naik ke kepemimpinan, Post 313 memegang lisensi permainan amal yang dikeluarkan oleh negara bagian, yang memungkinkannya menawarkan tab penarik, Bingo, dan beberapa permainan yang diatur lainnya kepada pelanggan. Tetapi kepemimpinan yang ada pada saat itu tidak memenuhi persyaratan lisensi tertentu, yang menyebabkan denda lebih dari $8.000.
Mengingatkan banyak organisasi persaudaraan agung dengan keanggotaan yang semakin berkurang, Post 313 tidak memiliki cukup uang tunai untuk membayar denda dan mendapatkan kembali lisensinya. Sebaliknya, itu menandatangani kontrak untuk menjadi tuan rumah lima terminal game Pace-O-Matic di tempatnya.
“Mereka telah menjadi kekuatan penopang kami untuk membuat kami tetap beroperasi — dan maksud saya bukan pada tempo yang optimal. Tanpa mesin ini, kita tidak akan hidup sama sekali,” kata Larson, yang menambahkan bahwa dia akan “mematikan lampu dan menutup pintu” pos tanpa permainan.
Larson mengatakan posnya menghasilkan sekitar $4.000 sebulan dalam “laba langsung” dari terminal. Jika dia terpaksa menghapusnya, dia akan melakukannya, pada saat itu dia berkata dia akan berusaha untuk mendapatkan kembali lisensi permainannya jika negara mau memaafkan denda pos tersebut.
Seperti berdiri, Post 313 adalah co-penggugat dalam pengaduan Franklin County.
“Saya menandatangani pernyataan untuk mengambil tugas Persemakmuran Kentucky karena membahayakan mata pencaharian kami,” kata Larson dalam menjelaskan partisipasi jabatannya dalam gugatan tersebut.
Terletak di Uniontown kecil, Kentucky, VFW Post 5488 menemukan dirinya dalam kesulitan yang sama setelah “salah urus dan penyimpangan” menghentikan periode kemakmuran yang lama, kata anggota lama Butch Girten.
Postingan tersebut saat ini memiliki 76 anggota, yang sebagian besar, seperti Girten, adalah veteran Vietnam.
“Usia rata-rata kami adalah 73 tahun,” katanya, persis seperti usia Girten.
Musim panas yang lalu, Post 5488 bangkrut ketika Widing muncul, menyumbangkan sejumlah uang, dan melengkapi lokasi dengan empat terminal permainan keterampilan, yang menurut Girten menghasilkan keuntungan sekitar $ 700 untuk pos tersebut per bulan.
“Dengan bantuan donasi dari anggota kami dan permainan yang diberikan Matt kepada kami, kami dapat membayar asuransi kami. Itulah tujuan kami, yaitu apa pun yang kami dapatkan dari bermain game menjadi asuransi kami. Itu menempatkan kami kembali ke posisi untuk melakukan apa yang kami sewa, yaitu membantu para veteran, melakukan pekerjaan amal. Satu-satunya yang menghasilkan uang di sini adalah orang-orang yang menang di mesin.”
Ketika ditanya apakah dia mempertimbangkan untuk mendapatkan lisensi dari negara bagian untuk menjalankan permainan amal yang legal, Girten mengatakan menurutnya jabatan tersebut tidak pernah memegang lisensi seperti itu tetapi akan mempertimbangkannya jika undang-undang baru berlaku dan mereka dipaksa untuk membayar lebih. terminal yang ada.
“Kami tidak sedih membeli lisensi game,” katanya. “Hanya saja jauh lebih mudah memiliki permainan keterampilan ini di sana, yang tidak ilegal.”
Foto: David Becker/AFP melalui Getty Images
